Il y a environ 40 millions d’années, le pays tarnais se trouvait sous un environnement de type tropical. Les paléontologues qui se sont penchés sur la géologie régionale ont retrouvé des feuilles de palmier, des dents et des fragments d’os fossiles, tapirs, lémuriens, hyènes, crocodiles, tortues, autant d’espèces dont les descendants peuplent actuellement l’Afrique ou Madagascar. Cette période de l’Ere tertiaire correspond à l’émergence des premiers reliefs des Pyrénées et de la Montagne Noire. Le Tarn est une large plaine parcourue de rivières et parsemée de lacs et de marécages.

Cette époque sera revisitée par Francis Duranthon, paléontologue, conservateur du Muséum d’Histoire naturelle de Toulouse. Spécialiste reconnu des fossiles de vertébrés, ses études l’ont amené à étudier de nombreux gisements de fossiles de vertébrés de par le monde.

Les fossiles du Tertiaire du Tarn sont peu connus du grand public. Ils proviennent de la région de Castres, de Lautrec ou de Réalmont, et leurs gisements font pourtant référence en France.

L’association ASNAT, Amis des Sciences de la Nature, qui parraine cette conférence, avec l’Université pour Tous, œuvre depuis plusieurs années à l’inventaire et à la préservation des tous ces sites dans le Tarn.